汉堡的发源地并不在易北河畔，而在其支流阿尔斯特河畔。 汉堡的发源地并不在易北河畔，而在其支流阿尔斯特河畔。公元八世纪在阿尔斯特河畔(古萨克森语为"汉")距易北河的入河口不远的地方产生了最初的定居区，公元830年在这里建立了Hammaburg(汉马堡)。 十二世纪易北河变得更为重要。北欧地区的贸易发展迅速。1189年汉堡从巴巴罗萨皇帝那里得到特许权，在易北河上征收关税，而后成为了"帝国自由市"。 中世纪时期在北欧产生了一个城市同盟：汉萨同盟。汉堡成为汉萨同盟最重要的北海港口，同时亦是粮食、布匹、毛皮、鲱鱼、调味品、木材和金属的转运地。汉堡本身则因其最重要出口产品－啤酒而闻名。

在发现美洲新大陆和开通向亚洲的海上通道之后，汉堡自 1550年起成为欧洲最重要的输入港口之一。随着19世纪后半叶海上船运和世界贸易的发展，汉堡必须继续扩大其港口和仓储容量。仓库城市的建设(1881-1888)是迈出的第一步。在尔后的几十年中汉堡港扩张到了易北河的对面一侧。 自由港的建成(1888)使汉堡成为世界上最大的咖啡、可可粉、调味品和编织地毯的仓库地之一。北海－波罗的海运河的凿通(1895)进一步提高了汉堡港的吸引力，因为现在确保了直接、快速地通向波罗的海地区。

自 1900 年起汉堡才成为大都市 直至十九世纪中叶汉堡才超越其中世纪时期的城市边界。现在的城区圣保利(St. Pauli), 阿尔托纳(Altona) 和圣乔治(St. Georg) 长期被排斥在城市的大门之外。城市人口在1850年大约只有50000人。 随着工业化的开始，自1860年起汉堡周围越来越多的村镇社区被划入汉堡。大约1900年城市人口达到了一百万。尔后，汉堡凭借1937年《大汉堡法》取得了直至今天的边界。

让汉堡人印象特别深刻的事件 四个历史事件铭刻在汉堡人的记忆之中： 1、从1806年到1814年被拿破仑的军队占领。占领一方面给汉堡带来了民主的革新，另一方面给汉堡带来了巨大的经济和社会苦难。 2、1842年的大火灾，在这次火灾中城市的三分之一被烧毁。但这场火灾也有其积极方面：汉堡得以进行新的现代化建设。 3、1943年的轰炸。轰炸是对德国攻击的回应，但是它给汉堡人民带来的沉重打击只有世界上少有的几个其它城市可比。汉堡大部分被摧毁，几万人死亡。 4、1962年的大洪水，德国北部的广大地区和汉堡淹没在水中。